Bloomberg — El presidente panameño José Raúl Mulino ordenó la ocupación temporal de dos puertos gestionados por una unidad de CK Hutchison Holdings Ltd. tras la sentencia de un tribunal supremo en contra de la concesión de la empresa, lo que intensificó una disputa que se ha convertido en una batalla por poder entre Estados Unidos y China en América Latina.
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Mulino dijo en un discurso el lunes que la administración y operación de los dos puertos del estratégico Canal de Panamá revolverán a la Autoridad Marítima Nacional del país para garantizar la “operación ininterrumpida, segura y eficiente” de las instalaciones.
La ocupación se aplica a equipos móviles en los puertos y “no implica la pérdida definitiva de derechos de propiedad”, dijo Mulino. El estado devolverá la propiedad, incluidas las grúas, a sus propietarios “cuando la razón determinante de la ocupación cese”, añadió. Panamá pagará la compensación correspondiente, a menos que el equipo se venda a una nueva parte, añadió.
La filial de CK Hutchison en Panamá calificó la toma del puerto como ilegal, según un comunicado citado por La Prensa, que afirma que responsabilizaría al gobierno por cualquier daño. La empresa afirmó que el gobierno se había hecho cargo de los puertos sin la debida coordinación ni transparencia, según informó el medio.
CK Hutchison no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios por parte de Bloomberg News. Las acciones de la empresa cotizadas en Hong Kong cayeron hasta un 0,9% durante las primeras operaciones del martes.
El conglomerado fundado por el multimillonario hongkonés Li Ka-shing ha resistido el intento de las autoridades panameñas de revocar su derecho a operar los dos puertos. La última decisión de Panamá añade nueva incertidumbre a las largas negociaciones sobre el acuerdo de Li para vender 43 instalaciones globales a un consorcio respaldado por la firma de inversiones estadounidense BlackRock Inc (BLK).
El acuerdo se ha convertido en un sustituto de la rivalidad entre Estados Unidos y China, y es uno de los más geopolíticamente complejos de la compañía hasta la fecha. Anunciado en marzo del año pasado, podría reportar a CK Hutchison más de 19.000 millones de dólares en efectivo si se completa. A medida que las conversaciones se prolongan, las partes implicadas han estado considerando formas de avanzar en el debate —incluyendo la división de los activos en parcelas separadas con diferentes estructuras de propiedad— según informó Bloomberg.
Para obtener la aprobación de Pekín, CK Hutchison también invitó anteriormente a China Cosco Shipping Corp, empresa estatal China, a unirse al consorcio de compradores.
La autoridad marítima de Panamá ha firmado contratos con APM Terminals, una división de AP Moller-Maersk, y con sede en Suiza MSC Mediterranean Shipping Company, para operar los puertos mientras tanto, dijo Mulino el lunes. El gobierno iniciará un proceso de licitación abierta y otorgará concesiones para operar los puertos a dos empresas separadas, añadió. El equipo en los puertos será valorado para determinar los próximos pasos, añadió.
A principios de este mes, CK Hutchison advirtió a Maersk de acciones legales si la unidad terminal de la compañía nórdica intentaba hacerse cargo de las operaciones en ambos puertos.
El tribunal supremo de Panamá anuló en enero la concesión de CK Hutchison para operar los puertos, una decisión que fue elogiada por Washington pero enfadó a China, que respondió deteniendo las conversaciones sobre nuevos proyectos en Panamá. El Contralor General del país había anunciado una auditoría de la concesión en enero de 2025, una semana antes de la investidura de Donald Trump.
(Actualización con la evolución de las acciones en el quinto párrafo).
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