Bloomberg — Las sucesivas rondas de sanciones a empresas y petroleros de los que se dice que ayudan a Teherán están frenando finalmente el flujo de petróleo iraní a China, a medida que aumentan los costes y más comerciantes se ven obligados a emprender arriesgados esfuerzos para eludir las medidas estadounidenses.
En las últimas semanas, los envíos se han visto interrumpidos por una oleada de impagos de los vendedores, según los ejecutivos de las refinerías privadas chinas, las compradoras de la mayoría de los cargamentos de Teherán. Aunque dijeron que no se había dado ninguna razón concreta, culparon a los problemas logísticos y al aumento de los gastos que entorpecen la cadena de suministro.
Algunos petroleros iraníes han sido sancionados en ruta hacia su destino, dijeron los ejecutivos, lo que ha agravado el desorden. Pidieron no ser identificados ya que las discusiones son privadas.
El comercio con China, con diferencia su mayor comprador de petróleo, ha sido durante mucho tiempo un salvavidas financiero para Teherán, y uno que Washington se ha centrado cada vez más en cortar.
Tras las últimas rondas de sanciones a petroleros, propietarios, intermediarios y comerciantes, la lista negra de EE.UU. abarca ahora más de dos tercios de los aproximadamente 150 buques que manipularon los envíos de crudo iraní en 2024, según la empresa de análisis de datos Kpler.
China no reconoce las sanciones unilaterales y ha defendido repetidamente su derecho a comerciar con Irán. Pero las realidades del vasto sistema financiero estadounidense hacen que los puertos y las compañías navieras con vínculos fuera del continente sean reacios a arriesgarse a tratar con entidades y buques sancionados, especialmente cuando el presidente estadounidense Donald Trump promete una aplicación más estricta.
A principios de este año, Shandong Port Group -que presta servicio a una provincia que es un centro neurálgico para las refinerías privadas- instó a los operadores a rechazar los petroleros incluidos en la lista negra.
El coste de sortear las restricciones de Washington es elevado y va en aumento. La tarifa de fletamento de un superpetrolero no sancionado dispuesto a transportar petróleo iraní de Malasia a China se fijó entre 5 y 6 millones de dólares a principios de este mes, un nivel que, según los operadores, supone un récord y un aumento de hasta el 50% con respecto al año pasado.
El uso de petroleros más pequeños - menos rentables que las grandes alternativas más típicas - se ha disparado, según los datos de Kpler. En febrero, se realizó una transferencia de petróleo de barco a barco frente a Malasia entre un superpetrolero cargado de petróleo iraní y tres buques de tamaño Aframax, un movimiento inusualmente lento y costoso.
Los analistas navieros también han señalado un número cada vez más limitado de buques disponibles, a medida que aumenta el tamaño de la lista negra estadounidense. Se trata de un obstáculo importante, dado que el comercio se apoya en gran medida en las transferencias en el mar y requiere un gran número de buques.
Grandes descuentos
Los intermediarios y comerciantes suelen ofrecer el petróleo iraní a los compradores a un diferencial fijo respecto a un precio de referencia mundial, como los futuros del Brent. Este precio incluye el valor de la carga, así como los costes añadidos de la reserva de los petroleros -normalmente se necesitan dos o más para esta ruta-, las transferencias STS, los seguros y las tasas portuarias.
Los picos repentinos en cualquiera de estos costes, o incluso la imposibilidad de conseguir buques o los retrasos, pueden borrar los beneficios de los operadores y la viabilidad de la operación.
Un precio más alto, mientras tanto, reduce el atractivo para los compradores chinos, sensibles a los costes. La semana pasada, las ofertas de crudo iraní para entrega en China aumentaron, y el descuento del petróleo iraní se redujo a entre 0,50 y 1 $ el barril frente a los futuros del Brent, según los operadores. Esto contrasta con el descuento de entre 1 y 1,50 dólares de una semana antes.
Los grandes saltos en las tarifas de flete son un quebradero de cabeza para los vendedores, ya que el gasto es difícil de repercutir, dijo Mia Geng, analista de petróleo con sede en Singapur de FGE Group. “Ante la perspectiva de retrasos en los envíos, los compradores chinos buscarán grandes descuentos, lo que se comería los beneficios de vendedores e intermediarios”.
Pero el aumento de las fricciones en el comercio no significa que las compras de China a Irán vayan a ralentizarse drásticamente, y mucho menos a cesar.
El comercio ha prosperado desde 2018, cuando se restablecieron las sanciones estadounidenses a Teherán, y ha demostrado ser adaptable. El mes pasado, los flujos se dispararon a un máximo de cuatro meses, en parte debido a una acumulación de cargamentos retrasados del mes anterior.
Las sanciones son una herramienta imperfecta, afirmó Ja Ian Chong, profesor asociado de ciencias políticas de la Universidad Nacional de Singapur.
“Aunque a veces se describen como una forma de sellar un determinado comercio o nación, el objetivo es siempre elevar el coste de operar hasta el punto de forzar un cambio de comportamiento”, afirmó. “Siempre habrá alguna fuga bajo cualquier forma de sanciones”.
En las aguas de Malasia, el punto de reunión más importante de la flota fantasma en todo el mundo y un centro neurálgico para el comercio de crudo iraní, se han estado produciendo más transferencias de barco a barco totalmente a oscuras, lo que significa que todos los transpondedores están apagados.
Según las imágenes de satélite, el mes pasado se observaron hasta siete trasbordos en un solo día. Los analistas afirmaron que la mayoría de ellos eran totalmente “oscuros”, lo que indica que los transportistas están tomando más precauciones a medida que Washington apunta a una mayor aplicación de la ley.
Hasta la fecha, tácticas como éstas han bastado para enturbiar el origen de la carga, lejos de miradas indiscretas. Sin embargo, el presidente estadounidense, Donald Trump, ha señalado que pretende aplicar la “máxima presión” sobre Irán. Para ello, Washington podría endurecer la aplicación de sanciones secundarias a quienes traten con Teherán, una medida que enfriaría aún más el comercio, e incluso podría intentar aplicarlas en el mar.
Un informe de Reuters de la semana pasada, que citaba a varios funcionarios estadounidenses, afirmaba que la administración Trump estaba considerando un plan para detener e inspeccionar los petroleros iraníes, una medida que seguramente disuadirá o asustará a algunos operadores y corredores del comercio chino, aunque no está claro si las fuerzas estadounidenses y los aliados dispuestos tendrían la capacidad para llevarlo a cabo.
Las instituciones financieras que trabajan con refinadores privados chinos que importan petróleo iraní podrían verse sometidas a un nuevo escrutinio, o Washington podría optar por presionar a países como India y los Emiratos Árabes Unidos, donde tienen su sede armadores clave y operadores de flotas oscuras, según Anoop Singh, jefe global de investigación naviera de Oil Brokerage Ltd.
Hasta ahora, EE.UU. ha apuntado a los buques y a los propietarios, y el mercado ha creado soluciones provisionales, dijo Singh. “Sin embargo, hay más partes críticas de la red a las que dirigirse, desde los bancos a los gobiernos, pasando por los estados de abanderamiento y las aseguradoras, y vías reguladoras que explorar”.
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