Bloomberg — Ron Rosano es uno de los turistas espaciales más dedicados del mundo.
Administrador de fincas de 65 años de San Francisco, realizó un breve viaje a bordo de un avión espacial de Virgin Galactic Holdings Inc. en 2023 y hasta hace poco esperaba volar a más de 100 kilómetros sobre la Tierra en uno de los cohetes New Shepard de Blue Origin LLC, fundada por Jeff Bezos.
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Sin embargo, Rosano ha tenido que cambiar sus planes tras la decisión sorpresa de Blue Origin en enero de detener los vuelos turísticos durante nada menos que dos años. Rosano está decepcionado. “Había pintado un cuadro bastante grande de lo que eso podría significar para mí”, dijo. “Ver la Tierra desde esa perspectiva: es humillante. Te cambia la vida”.
Empresas como Virgin Galactic y Scaled Composites LLC previeron un mercado en auge para el turismo espacial cuando dijeron a principios de la década de 2000 que lanzarían seres humanos al espacio suborbital. El turismo espacial se convertirá en una “industria multimillonaria”, afirmó Eric Anderson, cofundador de la empresa de exploración espacial Space Adventures Inc, en un número de 2003 de Space Times.
Ahora, la industria está en crisis. Además de la pausa en los vuelos de Blue Origin, Virgin Galactic, de Richard Branson, no vuela desde junio de 2024 mientras trabaja en el desarrollo de su nueva nave espacial Delta.
Virgin Galactic dará a conocer sus resultados del cuarto trimestre y de todo el año 2025 el 30 de marzo. El precio de las acciones de la compañía ha bajado más de un 98% desde su debut en octubre de 2019 mediante una fusión con una entidad cotizada.
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“El turismo no se ha materializado realmente como mercado. Ciertamente hemos tenido una serie de misiones patrocinadas por turistas, pero han sido limitadas y no hemos visto una demanda recurrente para ellas”, dijo Dana Weigel, responsable del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una presentación el 24 de marzo en Washington.
Los problemas incluyen una demanda limitada y una tecnología que tarda años en escalarse, incluso cuando el mercado al que se dirige es limitado, dijo Eric Zhu, analista aeroespacial y de defensa de Bloomberg Intelligence.
“El problema fundamental es la escalabilidad y el coste”, dijo. “La industria se dirige a una porción extremadamente estrecha de individuos con un patrimonio neto muy elevado, pero ni siquiera esa cohorte genera un negocio repetido”.
Patrón de espera
Virgin Galactic ha enviado 31 pasajeros al espacio y Blue Origin ha enviado 98 (seis de los cuales volaron dos veces), incluida una tripulación exclusivamente femenina que voló el año pasado con Katy Perry, la presentadora de CBS News Gayle King y la esposa de Jeff Bezos, Lauren Sánchez Bezos. Aquel vuelo provocó una reacción en contra en Internet después de que Perry cantara durante el vuelo y besara el suelo al reentrar.
El primer turista espacial, Dennis Tito, voló a bordo de una nave Soyuz en 2001. Los cohetes rusos han llevado al espacio a nueve pasajeros comerciales, pero a ninguno desde el inicio de la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
Roscosmos, el equivalente de la NASA en el país, quiere reanudar los vuelos turísticos a una estación espacial rusa propuesta, pero el “estigma” del viaje de Perry no se ha aliviado, dijo Robert English, director de estudios centroeuropeos de la Universidad del Sur de California.
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El vuelo “era un blanco obvio para los críticos”, dijo, “porque uno besa la Tierra después de sobrevivir a un viaje largo, angustioso y heroico, no después del breve viaje en autobús de un multimillonario”.
Virgin Galactic espera lanzar el primer vuelo de prueba de su nave espacial Delta a finales de 2026.
En respuesta a una solicitud de comentarios, la empresa declinó revelar los precios de los billetes u otra información antes del próximo anuncio de resultados. Anteriormente, Virgin Galactic había estado cobrando unos 600.000 dólares por los asientos en la nueva nave espacial.
Los precios de Blue Origin no están disponibles públicamente, pero Craig Curran, presidente del Grupo DePrez de Empresas de Viajes en Rochester, Nueva York, estima un precio del billete de aproximadamente entre 1,5 y 2 millones de dólares.
“Realmente no existe un mercado de turismo espacial suborbital en estos momentos”, afirmó. “En términos de tener un producto real, estamos a la espera de que Virgin Galactic sea operativa”.
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Branson ha dicho que quiere llenar el vacío dejado por Blue Origin.
“El lanzamiento espacial a finales de este año va a ser realmente importante, sobre todo ahora que Blue Origin parece haberse retirado de poner gente en el espacio”, dijo Branson el 4 de marzo vía livestream a una conferencia espacial en Londres.
Blue Origin no ha dicho que haya terminado con el turismo espacial.
“Creo que probablemente volveremos a ese negocio, pero en este momento, simplemente tiene más sentido centrarnos en la Luna”, dijo Dave Limp, CEO de Blue Origin, el 17 de febrero en la Cumbre Tecnológica de Defensa en West Palm Beach, Florida.
Cuando se contactó con Blue Origin en busca de comentarios, se remitió a un comunicado de prensa sobre la pausa del New Shepard.
Llenar el vacío
Empresas chinas han anunciado planes para dedicarse al turismo espacial. Beijing Interstellor Human Spaceflight Technology Co., quiere volar con turistas en 2028 por el precio de 3 millones de yuanes (unos US$430.000). El fabricante de cohetes y proveedor de servicios de vuelo CAS Space Technology Co. tiene como objetivo realizar vuelos de turismo espacial con tripulación en 2029, según la empresa.
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“Están señalando ‘vamos a competir’”, dijo Rachel Fu, profesora del departamento de turismo, hostelería y gestión de eventos de la Universidad de Florida.
El sector aún puede ver un resurgir si SpaceX, de Elon Musk, tiene éxito con Starship, su enorme cohete reutilizable actualmente en desarrollo. Starship podría reducir el coste de poner a una persona en órbita en un 90%, según Fu.
“El turismo espacial nunca fue concebido para seguir siendo un producto de nicho de lujo”, afirmó. “El pequeño grupo inicial de clientes funciona como un puente financiero y tecnológico hacia un objetivo a más largo plazo: reducir el coste del acceso al espacio y ampliar la actividad comercial más allá de la Tierra”.
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