Bloomberg — La viróloga María Inés Barría recuerda el momento Eureka de hace una década.
Barría y su equipo en Chile llevaban meses trabajando en anticuerpos para tratar el hantavirus que mata a una de cada tres personas que lo contraen. El gran avance se produjo en torno a 2016, cuando un brillo verde fluorescente delator que indicaba la presencia del virus desapareció al microscopio.
Ver más: El hantavirus no muestra signos de mutar para hacerse más contagioso
Los anticuerpos desarrollados en el laboratorio de inmunovirología de la Universidad de Concepción, a unos 300 kilómetros al sur de la capital, Santiago, habían neutralizado aparentemente el germen.
“Vamos por buen camino”, recuerda haber pensado Barría, de 48 años. “Tenemos que seguir adelante”.
Tras el éxito posterior en los ensayos con animales, el laboratorio estaba listo para trabajar con socios internacionales para comenzar las pruebas en humanos. Entonces se quedaron sin dinero.
Ahora esa misma cepa de hantavirus, la única conocida que se transmite de persona a persona, está atrayendo la atención mundial. Un grupo de infecciones vinculadas a un crucero que navegaba desde Argentina hacia Europa dejó varios muertos y otros gravemente enfermos, provocando una alerta de la Organización Mundial de la Salud y planteando nuevas preguntas sobre cómo se propaga la enfermedad.
Barría y Chile no han sido los únicos en trabajar sobre el hantavirus, aunque los avances han sido graduales. Kartik Chandran, profesor de la Facultad de Medicina Albert Einstein, ha estado desarrollando una vacuna y un tratamiento con anticuerpos. La investigación es incipiente. Pero el anticuerpo, una versión de las células producidas por el sistema inmunitario para combatir la infección, ha demostrado su eficacia para proteger contra el virus de los Andes en modelos animales. Chandran afirmó que el anticuerpo está listo para avanzar hacia ensayos en humanos.
“Estamos manteniendo una serie de conversaciones con varias partes”, dijo. “El objetivo sería tener algo disponible en caso de que se produjera otro brote. Soy optimista y creo que aprenderemos de la situación actual y estaremos preparados para los hantavirus en el futuro.”
Un ensayo clínico sería todo un reto, añadió, dado que ha habido tan pocos casos. Ese mismo enigma se les plantea a los científicos que abordan otras enfermedades que pululan por el mundo, como la gripe aviar, el mpox y el ébola.
Encontrar un tratamiento para el hantavirus es más acuciante en Chile, donde ya se han producido 39 casos en 2026, incluidas 13 muertes, según el Ministerio de Sanidad. También es un reto en el sur de Argentina, donde se han diagnosticado 42 infecciones en el país en lo que va de año hasta el 7 de mayo, según el gobierno.
El origen del reciente brote en el crucero MV Hondius que embarcó en Argentina sigue siendo desconocido. Pero mucho antes de los titulares, los elementos básicos de un posible tratamiento y una vacuna ya estaban tomando forma en Chile hasta que la falta de recursos, y el posterior inicio de la pandemia del Covid-19, los pararon en seco.
La experiencia del laboratorio chileno recuerda a muchos casos en los que los científicos tuvieron que interrumpir el trabajo sobre nuevos coronavirus antes de que se produjera la pandemia de Covid porque se agotó la financiación.
El virus había pasado desapercibido durante mucho tiempo fuera del sur de Chile, en parte porque es raro y está concentrado geográficamente, dijo Barría. “Siempre ha sido un problema de salud pública aquí, pero sin solución”, afirmó.
Liderando una colaboración de científicos chilenos y socios internacionales, incluidos investigadores de los Laboratorios Rocky Mountain de los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Robert Koch de Alemania e Ichor Biologics, con sede en Nueva York, el equipo de Barría comenzó a trabajar en 2014 utilizando muestras de sangre de supervivientes para comprender la respuesta inmunitaria. Los científicos también utilizaron un pseudovirus seguro para el laboratorio en sus pruebas.
En 2018, ya habían publicado los resultados de un estudio que aisló y caracterizó dos anticuerpos monoclonales capaces de neutralizar el virus, uno de los cuales, en ensayos posteriores con animales realizados con socios internacionales, fue capaz de eliminar por completo la infección de los pulmones. En 2021, uno de ellos había recibido el estatus de medicamento huérfano por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., diseñado para ayudar a acelerar el desarrollo.
Pero los ensayos en humanos requerían una inversión significativa, de unos 7 millones de dólares, estimó Barría. El equipo e Ichor Biologics buscaron financiación internacional, pero el progreso se estancó durante la pandemia de Covid, ya que los recursos cambiaron y la financiación local resultó insuficiente.
Aunque los ensayos en humanos siguen en suspenso, Barría y su equipo trabajan en áreas relacionadas, como el estudio de las respuestas inmunitarias de los pacientes y la durabilidad de los anticuerpos. Esos detalles siguen siendo fundamentales para futuros tratamientos y el diseño de vacunas, afirmó.
“El factor clave que impide seguir avanzando es la financiación y los recursos”, dijo. “Hemos hecho avances significativos, pero hemos llegado a una fase que es mucho más costosa y requiere un nivel de inversión diferente, así como una infraestructura específica de la que actualmente carecemos”.
Incluso si se consiguiera la financiación, Barría calcula que ella y su equipo tardarían entre 12 y 24 meses en volver al mismo lugar en el que estaban antes de la pandemia.
Barría, actualmente investigadora en la Universidad San Sebastián de Puerto Montt, creció en una zona donde el hantavirus era conocido pero poco conocido. La gente de su comunidad enfermaba de la enfermedad, no a menudo, pero sí gravemente una vez que lo hacían, y no había tratamiento.
El brote del crucero ha elevado el perfil de tratamiento de la cepa de los Andes que ella ha pasado años estudiando. Más de ocho personas se han infectado, y pasajeros y personal de 23 países estuvieron potencialmente expuestos. Docenas han regresado a sus hogares, donde están en cuarentena en un esfuerzo por prevenir cualquier riesgo de transmisión futura.
Ver más: El brote mortal de hantavirus desata cuarentenas dispares y dudas sobre el contagio
Los primeros síntomas se parecen a los de la gripe, incluyendo fiebre, fatiga y dolores musculares, con náuseas y ocasionalmente dolor abdominal. En los casos graves, la enfermedad puede progresar rápidamente a insuficiencia respiratoria a medida que el líquido llena los pulmones, lo que a menudo requiere cuidados intensivos y ventilación.
Cada año se diagnostican entre 40 y 60 infecciones en Chile, con una tasa de letalidad de hasta el 40%, según estimaciones de la Clínica Alemana, un hospital privado. No existen tratamientos específicos, aunque los resultados mejoran notablemente con un diagnóstico y cuidados precoces.
Lea más en Bloomberg.com
