Bloomberg — Phoenix Global Resources Plc, una petrolera respaldada por el broker de commodities con sede en Suiza, Mercuria Energy Group Ltd., está preparando una inversión de US$6.000 millones en la pujante formación no convencional de Vaca Muerta, en Argentina, después de que el presidente Javier Milei ampliara sus incentivos a los inversores para incluir la extracción de petróleo.
Phoenix se acogerá en los próximos días al programa, conocido por su acrónimo en español RIGI, para desarrollar acres en el flanco oriental de los yacimientos de esquisto de la Patagonia, además de un nuevo activo en otro rincón de la cuenca que está a punto de adquirir, dijo en una entrevista el CEO Pablo Bizzotto.
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Milei ha aprovechado RIGI para atraer proyectos energéticos y mineros por valor de decenas de miles de millones de dólares, ofreciendo exenciones fiscales que mejoran directamente la economía del esquisto y garantías legales que protegen a las empresas de las intromisiones políticas que abundaban en Argentina antes de que él asumiera el cargo en 2023.
“El RIGI toma su activo y lo traslada virtualmente a un país desarrollado”, dijo Bizzotto el 27 de marzo en Buenos Aires. “Por supuesto que hay ventajas financieras que impulsan los rendimientos, pero el aspecto más fuerte para mí es el mensaje que envía: Argentina no va a mover los palos [del arco]”.
La medida de Milei de ampliar el alcance de los incentivos del RIGI a los pozos petrolíferos de Vaca Muerta promete acelerar el crecimiento del shale. Para Phoenix, el programa ha ayudado a impulsar sus conversaciones de adquisición y sus deliberaciones para añadir un tercer equipo de perforación.
Mientras tanto, sus rivales Tecpetrol y Pampa Energía (PAM) han anunciado que están presentando propuestas multimillonarias a medida que avanza la construcción de un oleoducto emblemático para el que falta aproximadamente un año para sus primeros cargamentos de crudo. La propia Phoenix planea seguir transportando a través del oleoducto ya ampliado de Oldelval SA.
Mercuria fundó Phoenix hace casi una década y posee una participación de aproximadamente el 90% en la empresa, que privatizó en 2022. Ha mantenido el rumbo en Argentina incluso cuando otras empresas internacionales como Exxon Mobil Corp, TotalEnergies SE y Equinor ASA se desprendían de activos.
La apuesta de la casa comercial por la producción de petróleo en Argentina - Phoenix podría registrar un crecimiento del 260% a finales de la década a partir de los 22.000 barriles diarios actuales - demuestra cómo Milei está empezando por fin a atraer capital internacional a la zona de no convencional del país tras años de desarrollo propio.
La perseverancia de Mercuria podría atribuirse a que cuenta con un socio minoritario local, el empresario José Luis Manzano, que ha demostrado ser experto en sortear las crisis económicas de Argentina. La solicitud de RIGI de Phoenix por valor de US$6.000 millones abarcará una estrategia de capex plurianual. Dado que el total de la inversión debe remontarse a la primera entrada en vigor del RIGI, en 2024, ya se han desembolsado unos 1.000 millones de dólares.
La aceleración de Vaca Muerta coincide con la suba de los precios del petróleo en medio de la guerra en Irán, que los líderes argentinos del no convencional ven como una oportunidad para posicionarse como recién llegados fiables y cada vez más capaces de cubrir una parte de la demanda mundial. La producción diaria de crudo superó recientemente un récord de principios de siglo y se sitúa ahora en casi 900.000 barriles, en su mayor parte de esquisto, de los que se exporta un tercio.
Para los ejecutivos petroleros, el repentino repunte del Brent por encima de los US$110 es la primera prueba real de si Milei puede evitar la trampa en la que cayeron sus predecesores. En repetidas ocasiones pusieron un tope a los precios internos del petróleo y bloquearon las exportaciones para frenar la inflación provocada por la subida de los precios de los carburantes, sólo para arruinar el atractivo de invertir en Vaca Muerta.
Milei prohibió por ley esas intervenciones directas. Hasta ahora, el libertario está empleando otros métodos -aplazar los impuestos sobre los combustibles y permitir una mayor mezcla de biocombustibles en la gasolina- para mitigar las subidas de precios en los surtidores.
“El mercado argentino está trabajando con paridad de exportación”, dijo Bizzotto, ex vicepresidente de upstream en la estatal YPF SA, utilizando un término que se refiere a los precios locales y globales que cotizan acompasados. “Es la señal más poderosa hasta ahora en la era Milei -y crucial para nosotros, con un accionista mayoritario extranjero- de que se respetarán las condiciones del mercado”.
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