Bloomberg — Sin salida al mar y rodeado de vecinos más ricos y poderosos, Malawi ha sido durante mucho tiempo víctima de la geografía y la economía. Ahora se encuentra en el extremo agudo de una crisis que se está gestando a más de 3.000 millas de distancia.
Mientras los agricultores luchan contra el aumento de los costes del combustible y la creciente escasez de fertilizantes, existe preocupación en todo el mundo por el impacto en las cosechas. Pero África, donde más de la mitad de los 1.300 millones de habitantes dependen de la agricultura, es la más vulnerable junto con partes de Asia. Malawi es un ejemplo extremo de lo graves que podrían ser las consecuencias para la seguridad alimentaria.
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Los pequeños agricultores constituyen el grueso de los 22 millones de habitantes de la nación. Mientras se preparan para la temporada de siembra, ya resulta demasiado caro transportar algunos fertilizantes a las regiones rurales, y eso si es que están disponibles. Los suministros mundiales tanto de combustible como de nutrientes para las plantas se están viendo asfixiados por el cierre efectivo del estrecho de Ormuz mientras EE.UU. e Israel libran una guerra contra Irán.
“Mi mayor preocupación este año ni siquiera es sólo el precio, sino la disponibilidad”, dijo Yashodan Gharat, director nacional de Malawi en One Acre Fund, una organización sin ánimo de lucro que apoya a los agricultores de 10 países africanos. “Todo el mundo va a estar buscando fertilizantes y cuando eso ocurra, ¿llegarán los fertilizantes a un mercado pequeño como Malawi? Tengo mis dudas”.
El impacto de la guerra llevó a las Naciones Unidas a advertir del aumento del coste de los alimentos en un continente en el que ya existían alarmas sobre posibles hambrunas y en el que los gobiernos también tienen una capacidad limitada para ayudar. Además, África utiliza menos fertilizantes por término medio que, por ejemplo, Europa, y eso significa que el suelo ya corre el riesgo de sufrir desnutrición, según el productor Yara International ASA.
Los agricultores de lugares como Nigeria y Lesotho dicen que están prescindiendo de los fertilizantes o reduciendo la superficie que planean sembrar. Sudáfrica prevé su cosecha de trigo más baja de los últimos 12 años al comenzar la siembra de invierno. En Senegal, algunos están utilizando productos más baratos.
“En gran parte del África subsahariana, donde los pequeños agricultores utilizan un mínimo de fertilizantes para empezar, cualquier repunte de los precios puede reducir drásticamente el uso de insumos y reducir unos rendimientos que ya son bajos”, señaló la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en un documento de marzo. Con ello se corre el riesgo de que “las cosechas sean menores, lo que repercutiría en su propio consumo, y aumentaría la inflación de los precios de los alimentos”, añadía.
El precio del fertilizante nitrogenado más utilizado, la urea, subió más de un 90% mientras Ormuz permanece efectivamente bloqueado. Alrededor de un tercio de las exportaciones mundiales de urea, el 20% de las de amoniaco y una quinta parte de las de fertilizantes fosfatados se mueven a través del estrecho desde Catar, Arabia Saudita, Irán y los Emiratos Árabes Unidos.
Malawi obtiene casi el 60% de sus importaciones de fertilizantes nitrogenados de los países del Golfo, según la FAO, lo que le convierte en uno de los países más dependientes del mundo.
EE.UU. e Irán siguen muy distanciados sobre cómo poner fin a la guerra y reabrir el paso marítimo. Pero incluso si el conflicto llega a su fin, se espera que la recuperación de los envíos de fertilizantes sea lenta debido a la congestión marítima y a que las plantas tardan en volver a funcionar, según Ashish Lakhotia, responsable de insumos agrícolas del comerciante de materias primas ETG Group. Los cargamentos que encargó su empresa han sido cancelados y otros desviados, mientras que China está frenando las exportaciones para asegurarse de que tiene suficiente para sí misma, dijo.
En África Occidental, los agricultores no sólo tienen dificultades para comprar fertilizantes al comenzar la temporada de siembra, sino que algunos ni siquiera pueden encontrarlos. Para Gideon Idika, un oficial de apoyo agrícola que ayuda a los agricultores de aceite de palma, cacao y anacardos en el estado de Abia, al sureste de Nigeria, eso es preocupante.
“Los agricultores se están saltando los fertilizantes porque no pueden permitirse el aumento del coste, lo que también significa que la cosecha será pobre”, dijo Idika, que también supervisa él mismo una plantación de aceite de palma de 200 acres. “El elevado precio también ha creado oportunidades para los mezcladores de emergencia, que mezclan lo que encuentran y lo lanzan al mercado, la mayoría de ellos fertilizantes de baja calidad”.
Al oeste, en Senegal, los agricultores cercanos a la ciudad de Thies se lamentaban del aumento de los precios y de la falta de disponibilidad. “No pude conseguir fertilizantes de buena calidad, así que estoy trabajando con lo que puedo permitirme en lugar de lo que usaría normalmente”, dijo Ngoaye Diop, que cultiva hortalizas.
En toda Ghana, la mayoría de los proveedores tienen dificultades para importar fertilizantes debido a la escasez o a los largos plazos de llegada, dijo Nana-Aisha Mohammed, directora regional de la Asociación Africana de Fertilizantes y Agronegocios, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para ampliar el acceso a los nutrientes. “Tenemos una crisis entre manos”, afirmó.
Las posibles consecuencias son pronunciadas en Malawi, que ya ha sufrido repetidas carencias alimentarias debido a perturbaciones meteorológicas como sequías, inundaciones y ciclones en los últimos años. Apretado entre Zambia, Tanzania y Mozambique, el país es la nación más pobre del mundo que no está en conflicto.
Entre octubre y marzo, el 22% de los malauíes sufrieron inseguridad alimentaria aguda, según la Clasificación Integrada por Fases de la Seguridad Alimentaria, una asociación internacional en la que participan organismos de la ONU y el Banco Mundial.
Una mejor cosecha ha contribuido a aliviar la situación, pero ahora los costes del combustible son de los más altos del mundo y los fertilizantes son cada vez más difíciles de conseguir.
Las organizaciones agrícolas locales esperan ahora estar al final de la cola para el suministro de fertilizantes desde los puertos de Mozambique y Sudáfrica. Si hay escasez, es probable que los envíos vayan a parar a compradores más ricos a los que también es más fácil llegar.
Para los suministros que lo consigan, es probable que los precios más altos dificulten que Malaui aumente o mantenga los subsidios que el Estado proporciona a los agricultores del país, principalmente de subsistencia. El gobierno lleva desde 2022 enzarzado en conversaciones con sus acreedores por una deuda de US$13.000 millones.
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Las colas para repostar aumentan, a pesar de que el precio es de más de US$3,50 el litro, tanto para el gasóleo como para la gasolina. El gobierno está vendiendo reservas de oro para pagar las importaciones de combustible y ha solicitado fondos de emergencia al Banco Mundial.
“Es una locura cuando se piensa en el hecho de que Malawi es uno de los países más pobres del mundo y muy, muy dependiente de las importaciones y la mayoría de esas importaciones llegan por carretera”, dijo Grace Jackson, directora para Malawi de GiveDirectly, una organización sin ánimo de lucro que canaliza el dinero de los donantes hacia los pobres. “La situación de la seguridad alimentaria en Malawi el año que viene se presenta realmente aterradora. Podríamos estar ante millones de personas en niveles de hambre muy, muy severos.”
Con la colaboración de Matthew Hill, Bonolo Mokonoto, Mathabiso Ralengau, Godfrey Marawanyika, Moses Mozart Dzawu y Frank Jomo.
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